冷卻塔起源于19世紀(jì)，是通過開發(fā)與蒸汽機一起使用的冷凝器來實現(xiàn)的。冷凝器通過各種方式使用相對較冷的水來冷凝從汽缸或渦輪機中出來的蒸汽。這降低了背壓，反過來又降低了蒸汽消耗，從而降低了燃料消耗，同時增加了功率和循環(huán)鍋爐水但是，冷凝器需要充足的冷卻水供應(yīng)，如果沒有冷卻水供應(yīng)，就不可能實現(xiàn)通過內(nèi)陸加工和電力消耗冷卻水。據(jù)估計，電廠將在2040-2069年之前降低大多數(shù)火力發(fā)電廠的電力可用性。雖然船舶發(fā)動機不存在用水問題，但它對許多陸基系統(tǒng)構(gòu)成了重大限制。

到20世紀(jì)初，在缺乏固定供水的地區(qū)，以及城市自來水干管供水不足的地區(qū)，以及在需要時可靠的地區(qū)，或在其他方面足以滿足冷卻需求的地區(qū)，采用了幾種蒸發(fā)法循環(huán)冷卻水。E系統(tǒng)采用冷卻池的形式；在土地有限的地區(qū)，如城市，它們采用冷卻塔的形式。

這些早期的塔樓要么被安置在建筑物的屋頂上，要么作為獨立的結(jié)構(gòu)，由風(fēng)扇提供空氣，要么依靠自然氣流。1911年的一本美國工程教科書將一種設(shè)計描述為“實際上是一個圓形或矩形的光板外殼，一個垂直縮短了很多的煙囪（20到40英尺）。很高），橫向放大了很多。頂部是一組分配槽，必須將冷凝器中的水抽到其中；從這些槽中，水會滴到由木條或編織金屬網(wǎng)制成的“墊子”上，這些木板或編織金屬網(wǎng)填充了塔內(nèi)的空間。

1918年，荷蘭工程師Frederik van Iterson和Gerard Kuypers獲得了雙曲面冷卻塔的專利權(quán)。英國最早的一座核電站建于1924年，位于英格蘭利物浦的利斯特驅(qū)動電站，用于冷卻燃煤電站的水。